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Pläne schmieden, Impulse kontrollieren, flexibel auf Veränderungen reagieren – all das sind Leistungen unserer exekutiven Funktionen. Diese höheren kognitiven Fähigkeiten steuern unser Denken und Handeln und sind entscheidend für ein selbstbestimmtes Leben. Kinder brauchen sie für den Schulerfolg, Erwachsene für Beruf und Alltag, ältere Menschen für ihre Selbstständigkeit. Doch nicht jeder verfügt über gleich gut entwickelte exekutive Funktionen. Die gute Nachricht: Diese Fähigkeiten lassen sich trainieren. Ob bei Kindern mit ADHS, nach einem Schlaganfall oder einfach zur allgemeinen Verbesserung der geistigen Leistungsfähigkeit – ein gezieltes Training kann bemerkenswerte Erfolge erzielen.
Exekutive Funktionen sind mentale Prozesse, die es uns ermöglichen, unser Verhalten zu steuern und Ziele zu erreichen. Sie sitzen quasi in der Kommandozentrale unseres Gehirns, hauptsächlich im Stirnhirn, und koordinieren unser Denken und Handeln. Drei Kernbereiche bilden die Grundlage der exekutiven Funktionen.
Das Arbeitsgedächtnis speichert Informationen vorübergehend und verarbeitet sie. Es erlaubt uns, mehrere Dinge gleichzeitig im Kopf zu behalten – etwa beim Kopfrechnen oder beim Befolgen mehrteiliger Anweisungen. Die Inhibition beschreibt die Fähigkeit, Impulse zu unterdrücken und automatische Reaktionen zu kontrollieren. Sie hilft uns, nicht sofort zu reagieren, sondern innezuhalten und nachzudenken. Die kognitive Flexibilität ermöglicht es, zwischen verschiedenen Aufgaben oder Perspektiven zu wechseln und sich auf neue Situationen einzustellen.
Aus diesen drei Basisfunktionen entwickeln sich komplexere Fähigkeiten wie Planen, Organisieren, Problemlösen und Selbstregulation. Menschen mit gut entwickelten exekutiven Funktionen können ihre Zeit einteilen, Prioritäten setzen, mit Frustrationen umgehen und langfristige Ziele verfolgen. Bei Schwächen in diesem Bereich fällt es schwer, den Alltag zu strukturieren, Aufgaben zu Ende zu bringen oder impulsives Verhalten zu kontrollieren.
Das Training exekutiver Funktionen kann in unterschiedlichen Situationen hilfreich sein. Bei Kindern mit ADHS sind diese Funktionen oft beeinträchtigt. Sie haben Schwierigkeiten, ihre Impulse zu kontrollieren, bei der Sache zu bleiben oder Aufgaben zu planen. Ein gezieltes Training kann hier die medikamentöse Behandlung sinnvoll ergänzen. Auch Kinder mit Lernstörungen oder allgemeinen Konzentrationsproblemen profitieren oft vom Training.
Nach neurologischen Erkrankungen wie Schlaganfall, Schädel-Hirn-Trauma oder bei Demenz können exekutive Funktionen beeinträchtigt sein. Betroffene haben Mühe, ihren Alltag zu organisieren, Probleme zu lösen oder flexibel zu reagieren. Hier ist das Training Teil der neuropsychologischen Rehabilitation. Aber auch gesunde Menschen jeden Alters können ihre geistigen Fähigkeiten durch Training verbessern und möglicherweise einem altersbedingten Abbau vorbeugen.
Das Training exekutiver Funktionen kann auf unterschiedliche Weise erfolgen. Die Methoden reichen von strukturierten Programmen bis zu spielerischen Alltagsübungen.
Speziell entwickelte Computerprogramme trainieren gezielt einzelne Bereiche der exekutiven Funktionen. Sie passen sich dem Leistungsniveau des Nutzers an und steigern den Schwierigkeitsgrad kontinuierlich. Solche Programme gibt es für Kinder und Erwachsene. Die Übungen sind oft spielerisch gestaltet und motivieren durch Erfolgserlebnisse. Studien zeigen, dass computergestütztes Training durchaus wirksam sein kann, besonders wenn es regelmäßig durchgeführt wird.
Allerdings gibt es auch Kritik: Manche Experten bezweifeln, dass sich die Verbesserungen auf den realen Alltag übertragen lassen. Ein Kind, das am Computer gut Aufgaben löst, hat nicht automatisch weniger Probleme bei den Hausaufgaben. Deshalb sollte computergestütztes Training immer mit Alltagsübungen kombiniert werden.
Besonders effektiv ist das Training im echten Leben. Hier einige Bereiche, in denen exekutive Funktionen gefordert und trainiert werden:
Auch einfache Alltagsaufgaben lassen sich zum Training nutzen. Kinder können beim Tischdecken mehrere Schritte planen und ausführen. Das Einkaufen nach einer Liste erfordert Organisation und Gedächtnis. Selbst das Aufräumen des Zimmers trainiert Planung und Prioritätensetzung.
In der professionellen Therapie kommen strukturierte Programme zum Einsatz. Ergotherapeuten und Neuropsychologen arbeiten mit Methoden wie dem Selbstinstruktionstraining. Dabei lernen Patienten, sich selbst Anweisungen zu geben und Aufgaben Schritt für Schritt abzuarbeiten. Das laute Denken hilft, impulsives Verhalten zu reduzieren und planvoller vorzugehen.
Auch Achtsamkeitsübungen und Meditation können exekutive Funktionen stärken. Sie trainieren die Fähigkeit, die Aufmerksamkeit zu steuern und ablenkende Gedanken zu ignorieren. Regelmäßiges Achtsamkeitstraining zeigt nachweislich positive Effekte auf das Arbeitsgedächtnis und die Impulskontrolle.
Damit das Training erfolgreich ist, braucht es Regelmäßigkeit und Geduld. Exekutive Funktionen entwickeln sich nicht über Nacht. Mehrmals pro Woche zu üben ist wichtiger als die Länge der einzelnen Einheiten. Auch die Motivation spielt eine große Rolle. Übungen sollten herausfordernd, aber nicht überfordernd sein. Erfolge müssen erlebbar werden, um bei der Stange zu bleiben.
Bei Kindern ist die Einbindung der Eltern wichtig. Sie können Übungen in den Alltag integrieren und ihr Kind ermutigen. Mit der richtigen Unterstützung und kontinuierlichem Training lassen sich exekutive Funktionen spürbar verbessern – eine Investition, die sich im Alltag vielfach auszahlt.